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Iván Serguéyevitch Shmeliov nació el 21 de septiembre de 1873 en Moscú en el seno de una próspera y religiosa familia de mercaderes. Estudió leyes en la Universidad de Moscú, y después de realizar el servicio militar en 1898, sirvió como oficial del ejército durante 8 años, experiencia de la que obtendrá muchos de los personajes y tipos de sus libros. De esta época datan sus primeros escritos, impresiones de viajes y relatos que publicaría su mentor literario, Máximo Gorky. Su novela El hombre del restaurante, de 1911, supuso su primer gran éxito de crítica y público.
Abrazó con entusiasmo, como tantos intelectuales rusos, la Revolución de 1917, pero la observación de sus terribles efectos y el fusilamiento sin juicio previo de su único hijo, le hicieron desencantarse y le llevaron a exiliarse en París, donde escribiría en 1923 su obra más importante, El sol de los muertos, y donde fallecería en 1950. Thomas Mann lo propuso como candidato al Premio Nóbel en 1931. Sus restos fueron repatriados a Moscú en el año 2000.
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